Vannacht is de zomertijd ingegaan, wat betekent dat we een uurtje korter hebben kunnen slapen. Ik ben dan ook nog vrij slaperig als ik op de roltrap van het Marriott in gesprek raak met Vivek, director of engineering bij Zendesk. Net als ik, is hij op weg naar het interview met Vint Cerf, één van de Founding Fathers of the Internet. We zijn ruim op tijd, maar dat is opnieuw geen overbodige luxe. De rij is lang en het uur wachten geeft ons alle tijd om te praten over het leven naast de Google Campus in Mountain View. “Ik zou nergens anders willen wonen,” zegt Vivek, “Hier gebeurt het.”
The Architect
Net als bij veel andere sessies blijkt ook bij Cerf dat de titels in het SXSW-programma geen enkele garantie bieden voor de inhoud van de sessie. Ik ben benieuwd om te horen op welke manier “An Internet for and by the People” gerealiseerd kan worden. De interviewster geeft Cerf echter alle ruimte om uit te wijden over allerlei andere zaken, waardoor de vraag slechts op hoofdlijnen wordt beantwoord.
Het is voor ons misschien lastig voor te stellen, maar er zijn nog steeds 4 miljard mensen op deze planeet zonder toegang tot het internet. Dat is meer dan de helft van de totale wereldbevolking. Volgens Cerf, die weleens wordt vergeleken met The Architect uit de Matrix-films, zijn er drie manieren waarop steeds meer mensen toegang krijgen tot het wereldwijde web.
- Slimme mobiele apparaten. De eerste iPhone ging nog geen 10 jaar geleden – in de zomer van 2007 – over de toonbank. Nu zorgen (betaalbare) mobiele apparaten er vooral in Afrika voor dat steeds meer mensen online komen.
- Universiteiten van over de hele wereld die “stukjes internet” bouwen. Als studenten op de universiteit in aanraking komen met het internet willen ze daarna niet meer zonder. Na afronding van hun studie nemen ze het internet mee om er zakelijk gebruik van te kunnen gaan maken.
- Gelijktijdig met de aanleg van andere infrastructuur. Op het moment dat onderontwikkelde gebieden fysiek worden ontsloten, kan ook de infrastructuur benodigd voor het web worden aangelegd. Dit heeft volgens Cerf echter alleen zin om het moment dat je een idee hebt welke relevante zaken je op deze infrastructuur zou kunnen aanbieden.
Mooi natuurlijk dat steeds meer mensen toegang krijgen tot het internet, maar Cerf maakt zich ook zorgen over de toestand van het web. “Het internet is in principe neutraal,” zegt hij, “Dit betekent dat je er misbruik van kunt maken.” De afgelopen jaren is het internet wat hem betreft dan ook minder veilig en bruikbaar geworden. Dat moet weer veranderen. Door encryptie, wet- en regelgeving, maar ook door ons gedrag aan te passen. Over dat laatste is Cerf positief. “De zwaartekracht is één van de zwakste krachten. Als er echter genoeg van is, is het ineens heel krachtig. Zo is het ook met mensen. Als genoeg mensen zich goed gedragen, ontstaat er sociale druk om dat ook te doen.”
What The Fuck!?
Daarna is het tijd voor een sessie over – uiteraard – bots. Onder leiding van Loic Le Meur (LeWeb) gaan Lili Cheng (Microsoft), Stan Chudnovsky (Facebook) en Eugenia Kuyda (Luka Inc.) met elkaar in gesprek over tools en manieren om bots te bouwen en platformen om ze te distribueren. Van deze sessie krijg ik echt een beetje buikpijn. Hoe naïef en onverantwoordelijk kun je zijn???
Luka Inc. heeft een bot gebouwd waarmee jij een replica van jezelf kunt maken. Je geeft hun app (met de ondubbelzinnige naam Replika) toegang tot al jouw e-mails, SMS-berichten, WhatsAppjes, Tweets en Facebook Updates. Daarna heb je een soort virtuele replica van jezelf om tegen te kletsen. Waarom je dat in godsnaam zou willen, wordt niet echt duidelijk. Volgens Kuyda, oprichter en CEO van Luka, is Replika een digitale vriend die er voor zorgt dat jij meer over jezelf te weten komt waardoor je een beter mens wordt.
Die pitch doet het niet voor mij. Ik ga echt al mijn “privé berichten” niet delen met een applicatie waarvan het verdienmodel onduidelijk is, maar waar wel $ 4,5 miljoen aan investeringsgeld vanuit Sherpa Capital in zit. Deze partij investeert ook in bedrijven als Uber, AirBnB en Slack, dus die willen echt wel iets terug voor dat geld…
Als Kuyda dan ook nog vertelt dat ze een replica van een overleden jongen hebben gebouwd en die aan zijn vrienden en familie hebben gegeven, zakt mijn broek echt af. Hoeveel ethische grenzen wil je overgaan? Dat de jongen zich van zijn eigen leven had beroofd, werd niet expliciet gezegd. Dat werd echter wel duidelijk toen de Replika zijn ouders vertelde dat hij depressief was. Iets dat de jongen had stil gehouden toen hij nog leefde. Gelukkig kunnen zijn ouders hier met de Replika van hun zoon nog lang over discussiëren…
Expecially excited, y’all
Ik heb een break nodig en loop naar het Convention Center. Op de stoep blijf ik even staan om te kijken naar een dance off tussen een paar Braziliaanse jongens, ik werk nog wat in de lobby, maak een klein rondje over de beursvloer en haak op tijd aan in de rij voor ballroom D, waar multimiljardair Mark Cuban geïnterviewd gaat worden.
Michele Skelding mag het interview verzorgen. Skelding is echt een hele slimme, welbespraakte dame, maar in het bijzijn van Cuban verandert ze in een giechelend schoolmeisje dat “expecially excited” is “to be here, y’all…” Overigens is Skelding niet de enige op wie Cuban een bijzonder effect heeft. De duizenden mensen in ballroom D gaan volkomen uit hun dak op het moment dat Cuban Donald Trump aanpakt en hem de “Zoolander president” noemt.
Het interview met Cuban is een bijzondere ervaring en een mooie afsluiting van mijn derde SXSW-dag. De multimiljardair is echt een All American kinda guy. Hij weet dat de zaal hem adoreert en loopt – vol zelfvertrouwen, opzichtig kauwgom kauwend en met een big smile – naar de middelste stoel op het podium, waar hij breed uit gaat zitten en het publiek een uur lang frontaal zijn kruis in laat kijken. Het schijnt hem allemaal niet te deren. En het publiek vindt hem fantastisch.
“Disruptie is keihard nodig om de wereld beter te maken,” zegt Cuban. Dat je daarbij af en toe regels overtreedt, zoals zijn vriend Travis Kalanick van Uber, ziet hij niet als een probleem. “Soms moet je de regels gewoon negeren en overal keihard doorheen knallen. Ready. Fire. Aim.” Op die volgorde valt volgens mij nog wel wat af te dingen en het verhaal van Cuban lijkt er vooral op te zijn gericht om zichzelf beter te maken, maar misschien is dat wel The American Dream. Een droom die volgens Cuban “alive and well” is.
Hij heeft nog wel een paar lessen voor ondernemers, die hij in een razend tempo op het publiek afvuurt. “Van je fouten moet je leren,” zegt de multimiljardair, “Hoe het met jou gaat, is niet zo belangrijk. Je moet vooral je klanten en je stakeholders tevreden houden. Als je de mogelijkheid hebt om naar de beurs te gaan, ga je naar de beurs. Je verhoogt je eigen liquiditeit en krijgt meteen inzicht in hoe anderen jouw bedrijf waarderen. Blijf je een zelfstandige onderneming, dan verlies je (financiële) flexibiliteit.” Daarnaast moet je vooral voor “verticalizations” gaan, oftewel het toepassen van sectorspecifieke kennis binnen jouw product of dienst. En dat je daarbij soms regels aan je laars lapt, dat hoort erbij. Dat is disruptie.
Uitgelichte afbeelding: Jochem Koole, licentie: CC BY