Stel je voor: Je staat op een helder verlicht podium. In een groot congrescentrum. Vanuit een donkere zaal kijken duizend paar ogen naar jou. Mensen zijn speciaal voor jou gekomen. Jij bent immers een autoriteit. Iemand met antwoorden. Met oplossingen voor ingewikkelde problemen. Dan zeg je natuurlijk niet tegen de zaal: “Eh… Ik weet het ook niet precies.”
En toch is dat wat thought leaders – of eigenlijk misschien wel gewoon leiders – doen.
“Daar geloof ik helemaal niks van,” denk je nu misschien. Ik snap je. Het klinkt ook gek. Van een leider verwacht je misschien dat hij of zij alles weet. Dat dit juist niet het geval is, bleek tijdens de gesprekken die Stéphan Lam en ik hadden met verschillende thought leaders.
Gids
Stéphan en ik maken De Thought Leadership Podcast. Een podcast waarin we praten met inspirerende mensen. Over hun thought leadership. Hoe zij dit inzetten om anderen in beweging te brengen. En zo verandering te realiseren.
Onze gast in episode 2 is Lucien Engelen, strateeg digitale innovatie in de gezondheidszorg. Volgens Engelen zijn thought leaders vooral gidsen: “Net als futuristen kijken ze naar de toekomst. Wat gebeurt er over 20 jaar? Thought leaders vragen zich echter ook af: wat gebeurt er over 10 of 5 jaar? En maken aanvullend de vertaalslag: welke actie moet ik nu ondernemen om daar klaar voor te zijn?”
Weet een thought leader precies hoe de toekomst eruit ziet? Dat niet. Zij heeft er wel een idee over. Gebaseerd op haar eigen kennis, kunde en ervaring. Gecombineerd met trends. En inspiratie vanuit andere vakgebieden. De thought leader heeft dan misschien niet het exacte antwoord. Ze weet wel in welke richting het antwoord gezocht moet worden.
Verbinder
Het sluit mooi aan bij wat Zoë Papaikonomou zegt. Een goede leider is volgens haar vooral een verbinder. Papaikonomou is expert diversiteit, inclusie en gelijkwaardigheid. Ze is onze gast in de vierde aflevering van De Thought Leadership Podcast.
“Wat doe jij jezelf aan,” zegt ze als we haar het idee voorleggen dat een thought leader alles zou moeten. “Je bent nooit af. Je weet nooit alles. Bovendien: als dat zo zou zijn, kom je niet meer in contact met anderen.”
En juist dat contact met anderen is enorm belangrijk. Nieuwe inzichten ontstaan wanneer mensen zich verbinden met anderen. Als je tegengesproken wordt, hoeft je visie echt niet meteen overboord. Het dwingt je waarschijnlijk wel om je visie aan te scherpen. Of er in ieder geval voor te zorgen dat de manier waarop je erover vertelt beter aansluit bij de belevingswereld van je doelgroep.
Luisteren
“Luisteren. Luisteren. Luisteren,” zegt sollicitatie-expert Aaltje Vincent hierover. Ze is onze gast in episode 3. “De basis voor thought leadership is luisteren. Je openstellen voor signalen. En dan aan de kaak kunnen stellen wat je ziet. En wat een fundamentele systeemwijziging kan betekenen. Voor jouw organisatie. Of zelfs voor de wereld.”
Zo’n fundamentele systeemwijziging gaat verder dan een verbetering. “Iets wordt op z’n kop gezet,” zegt Vincent, “Er vindt een transformatie plaats.” Opnieuw is niet gezegd dat de thought leader exact weet hoe de wereld er na deze transformatie uitziet. Hij ziet wel dat een verandering noodzakelijk is.
Die diepe wens voor een radicale verandering zou je passie kunnen noemen. Een onbedwingbare behoefte om in te gaan tegen de status quo.
Passie
Haar eigen zoektocht naar werkgeluk was voor Vincent een belangrijke motivatie. Ze gelooft dat werknemers veel gelukkiger worden als ze een baan gegund krijgen die echt bij hen past. Hetzelfde geldt voor werkgevers. Als ze een sollicitant gegund krijgen die bij hen past.
Papaikonomou ziet dat de samenleving gelijkwaardiger zou moeten zijn. Engelen is ervan overtuigd dat de zorg beter georganiseerd moet worden. Onze allereerste gast Steven Van Belleghem gelooft dat organisaties klanten een betere beleving kunnen en moeten geven.
Van Belleghems passie om anderen hiervan te overtuigen werd aangewakkerd aan de keukentafel. In de fotozaak van zijn ouders. Voor hen was een excellente klantbeleving de gewoonste zaak van de wereld. Van Belleghem combineerde dit met zijn fascinatie voor digitale technologie en zijn visie was geboren.
Weet hij precies hoe de toekomst van customer experience eruit ziet? Dat niet. Hij heeft er wel goede ideeën over.
Ik weet het ook niet precies
Een goede thought leader weet van zichzelf dat hij het ook niet precies weet.
Hij durft een visie te verkennen. Hierover in gesprek te gaan met anderen. Zich open te stellen. Verbindingen aan te gaan. Betrokken te zijn. En voortdurend te reflecteren. Bij te stellen. Aan te passen.
Dat is leiderschap.